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Text File  |  1993-04-08  |  3.3 KB  |  75 lines
  1.                                                                                 THE WEEK, Page 18NATIONIn for Keeps, or Just for Kicks?
  2.  
  3.  
  4. Perot is on the move, while Bush has yet to make a dent in Clinton's
  5. lead
  6.  
  7.  
  8.     He's baaaaaack. Ross Perot was poised last week to jump back
  9. into the presidential race he abandoned less than three months
  10. ago. Perot had been signaling the move for weeks with repeated
  11. -- and justified -- warnings that neither George Bush nor Bill
  12. Clinton is grappling with the nation's fundamental fiscal
  13. problems. But Perot is driven by two other forces: he is anxious
  14. to rehabilitate the reputation he tarnished by quitting the race
  15. in July. And he seems to harbor a profound dislike of Bush.
  16.  
  17.      What's still unknown is whether Perot would come in for
  18. keeps, or just for kicks. Perot met last week with White House
  19. chief of staff James Baker, in part to determine whether Bush
  20. might adopt Perot's own rigorous plan for fixing the nation's
  21. economic problems. Bush officials regarded that probe as a ploy.
  22. Said one: "He was just going through the necessary steps so he
  23. could say when he got in that `Bush isn't serious about fixing
  24. the problem.' "
  25.  
  26.      Perhaps not coincidentally, a hush seemed to fall over the
  27. campaign last week. Resting up for the final push, Bush took the
  28. better part of two days off -- a move that left Clinton's
  29. quick-reaction team without much to react to. Both campaigns put
  30. new negative ads on the air: Clinton's commercials attacked
  31. Bush's poor handling of the economy, while Bush's ads lampooned
  32. Clinton's enthusiasm for raising taxes in Arkansas. The race is
  33. sure to get nastier: both camps consider this first wave of
  34. negative spots to be in the kinder and gentler category.
  35.  
  36.      The White House and Little Rock also continued to bicker
  37. over the terms of possible debates, with the result being that
  38. both sides now privately acknowledge that only a single debate
  39. is likely before the election. Bush refused to discuss a
  40. compromise on debate format because he believes that just by
  41. appearing on the same stage with Clinton he will narrow the
  42. "stature gap" he enjoys over the man he calls "the Governor of
  43. a small Southern state." As a Bush aide put it, "Win or draw,
  44. the first debate will allow Clinton to narrow the stature gap."
  45.  
  46.      By stalling on debates, Bush and Baker run the risk of
  47. allowing Clinton to paint the President as a chicken for another
  48. week or two. But it is a risk Bush is willing to take if he can
  49. drive up Clinton's negatives in the meantime. "Baker is making
  50. a calculation that as long as we're going negative, and it's
  51. working, there is no reason to debate yet," the official said,
  52. adding, "And until we know what Perot's going to do, it makes
  53. sense to stand pat."
  54.  
  55.      Maybe so, but Baker and his team have yet to make any dent
  56. in Clinton's lead, and some polls, including TIME's latest
  57. survey, suggest that the Arkansas Governor is actually pulling
  58. ahead. Such polls explain why some Bush aides now privately
  59. believe Baker needs to agree to a speedy debate in the hope that
  60. a strong Bush showing might "transform" the race. As one
  61. Republican analyst said, "The longer Bush's numbers don't move,
  62. the more skeptical the public becomes, not only of Bush's
  63. ability to win but also his ability to lead the country." (See
  64. related story on page 31.)
  65.  
  66.  
  67.  
  68.  
  69.  
  70.  
  71.  
  72.  
  73.  
  74.  
  75.